Difteri, çoğunlukla burun ve boğaz bölgelerini etkileyen, bakterilerin neden olduğu ciddi ve bulaşıcı bir hastalıktır. En önemli belirtisi, boğazlarda bulunan ve solunum zorluğuna yol açan gri ve beyaz renkli zar tabakasıdır. Bu tabaka, difteri mikrobunun oluşturduğu toksin sebebiyle meydana gelir. Halk arasında "kuşpalazı" olarak da bilinen bu hastalık, başlangıçta üst solunum yolu enfeksiyonu gibi belirtiler gösterir ve zamanla ağırlaşır. Yaklaşık 100 yıl önce daha sık görülen bu hastalık, aşılar ve tedavi yöntemleri sayesinde günümüzde nadiren rastlanır.

Difteri, öksürük ve hapşırık ile çevreye yayılan damlacıklar içerisinde bulunan bakterilerin solunması ile bulaşır. Ayrıca, hastanın kullandığı eşyaların kullanımı da hastalığın bulaşmasında etkilidir. Bu yüzden başkalarının eşyalarını kullanmamaya özen göstermeliyiz.

Difteri bakterileri vücuda girdikten sonra kuluçka dönemi 2-7 gün olup belirtiler şunlardır:

Difteri hastalığına yol açan başka bir bakteri türü, deride enfeksiyonlar meydana getirebilir. Deride şişme, kızarıklık, ağrı ve deri üzerinde yaralar oluşabilir.

Difteri tanısı konulduktan sonra acil olarak tedavi edilmesi gereken bir hastalıktır. Difteri hastaları, başkalarından izole edilmeli ve yatak istirahatine alınmalıdır. Uzman bir hekim tarafından muayene edilerek hemen tedaviye başlanmalıdır. Tedavide antibiyotik kullanımının yanı sıra difteri serumu da kullanılmaktadır. Genellikle penisilin türü antibiyotikler tercih edilir. Ayrıca, boğazı tıkayan ve nefes almayı zorlaştıran gri beyaz renkli zar, uzman doktor tarafından çıkarılabilir. Böylelikle hasta daha kolay nefes alabilir ve rahatlar.

Tedavi edilmediği takdirde difteri hastalığı, ciddi komplikasyonlara yol açabilir. Difteri mikrobunun salgıladığı toksinler kana karışarak vücuttaki diğer doku ve hücrelere zarar verebilir. Kalbe ulaştıklarında kalp kasının iltihaplanmasına neden olabilirler ve bu durum kalp yetmezliğine, hatta ölüme yol açabilir. Toksinler, sinir sistemine de zarar vererek kol ve bacak sinir sistemini etkileyebilir, bu da hastanın kollarını ve bacaklarını kullanamaz hale gelmesine neden olabilir. Tedavi edilmeyen difteri hastalığı ölümcül olabilir.

Aşılama, difteri hastalığının önlenmesinde çok etkilidir. Difteri aşısı, genellikle boğmaca ve tetanos aşıları ile birlikte uygulanır. Ülkemizde aşılama sayesinde bu hastalık neredeyse hiç görülmez hale gelmiştir.